De eigenschappen van ethers zijn onderverdeeld in fysische en chemische eigenschappen. Over het algemeen zijn hun chemische eigenschappen relatief stabiel, zoals hieronder beschreven:
Fysieke eigenschappen
Toestand en geur: Bij kamertemperatuur zijn alleen dimethylether en methylethylether gassen; de meeste ethers zijn kleurloze vloeistoffen met een karakteristieke geur.
Smelt- en kookpunten: Omdat ethermoleculen geen waterstofbruggen kunnen vormen, zijn hun kookpunten veel lager dan die van alcoholen met hetzelfde aantal koolstofatomen, en dicht bij die van alkanen met vergelijkbare molecuulgewichten.
Oplosbaarheid: Gemakkelijk oplosbaar in organische oplosmiddelen. Lagere ethers zijn enigszins oplosbaar in water, terwijl hogere ethers matig oplosbaar zijn. Cyclische ethers zoals tetrahydrofuran en 1,4-dioxaan kunnen door blootgestelde zuurstofatomen waterstofbruggen vormen met water en zijn volledig mengbaar met water.
Dichtheid: De meeste ethers hebben een dichtheid die lager is dan die van water en zijn brandbare vloeistoffen; hun dampen kunnen explosieve mengsels vormen met lucht.
Chemische eigenschappen
Ethers (behalve cyclische ethers) zijn over het algemeen chemisch inert, met een stabiliteit die iets lager is dan die van alkanen. Ze zijn stabiel tegen alkalimetalen, sterke basen, oxidatiemiddelen en reductiemiddelen. Ze reageren niet met metallisch natrium bij kamertemperatuur, daarom wordt metallisch natrium vaak gebruikt om ethers te drogen, waardoor ze geschikt zijn als organische oplosmiddelen.
Hun karakteristieke reacties omvatten voornamelijk:
Vorming van ganate-zouten: Het zuurstofatoom in de etherbinding heeft een eenzaam elektronenpaar, dat kan fungeren als een zwakke base en kan worden gecombineerd met geconcentreerde sterke zuren (zoals geconcentreerd zwavelzuur en geconcentreerd zoutzuur) om ganate-zouten te vormen, waardoor het oplost in geconcentreerde sterke zuren. Deze eigenschap kan worden gebruikt om ethers te scheiden en te identificeren van alkanen/halo-alkanen; het kan ook reageren met Lewis-zuren zoals boortrifluoride, aluminiumtrichloride en Grignard-reagentia om ganatezouten te vormen.
Splitsing van etherbindingen: Onder verwarmingsomstandigheden kunnen ethers reageren met waterstofhalogeenzuren, waardoor de etherbinding wordt verbroken en een alcohol en een haloalkaan worden gevormd; als het waterstofhalogeenzuur in overmaat aanwezig is, zal de gegenereerde alcohol blijven reageren om twee moleculen haloalkaan te geven. De reactiviteit is in het algemeen HI > HBr > HCl.
Auto-oxidatie: Ethers zoals diethylether genereren bij langdurige blootstelling aan lucht en licht niet-vluchtige explosieve peroxiden. Achtergebleven peroxiden tijdens de destillatie kunnen een explosie veroorzaken. Voordat ethers worden gebruikt die gedurende langere perioden zijn bewaard, moeten de peroxideniveaus worden getest; als er een positief resultaat wordt gedetecteerd, moet de ether vóór gebruik worden behandeld.
Speciale eigenschappen van cyclische ethers: Cyclische ethers (zoals epoxiden) vertonen ringspanning, waardoor ze chemisch reactiever zijn. Ze kunnen ring-openingsreacties ondergaan onder zuur- of basekatalyse en reageren met een verscheidenheid aan nucleofielen.