De standaarddefinitie van alcoholen is: verbindingen waarvan de moleculen een hydroxylgroep bevatten gebonden aan een koolstofatoom op een koolwaterstofgroep of een zijketen van een benzeenring, waarbij de functionele groep een hydroxylgroep (-OH) is.
Het is belangrijk op te merken dat verbindingen die worden gevormd door de directe substitutie van een waterstofatoom op een aromatische koolwaterstofring door een hydroxylgroep geen alcoholen zijn, maar worden geclassificeerd als fenolen. Dit is het belangrijkste onderscheidingspunt tussen alcoholen en fenolen.
De algemene structuurformule van een alcohol kan worden weergegeven als R-OH, waarbij R een alifatische koolwaterstofgroep, een alicyclische koolwaterstofgroep of een aromatische zijketen voorstelt, en de hydroxylgroep moet zijn vastgemaakt aan een verzadigd koolstofatoom (een niet-aromatische ringkoolstof).
Vanuit classificatieperspectief kunnen alcoholen worden onderverdeeld volgens verschillende dimensies:
Op basis van het aantal hydroxylgroepen: geclassificeerd als eenwaardige alcoholen, tweewaardige alcoholen en driewaardige alcoholen. Degenen die twee of meer hydroxylgroepen bevatten, worden gezamenlijk polyhydrische alcoholen genoemd.
Op basis van het type koolstofatoom waaraan de hydroxylgroep is bevestigd: geclassificeerd als primaire alcoholen, secundaire alcoholen en tertiaire alcoholen.
Op type koolwaterstofgroep: geclassificeerd als alifatische alcoholen, alicyclische alcoholen en aromatische alcoholen.